「だ、大丈夫かい！！ 狼の群れに轢かれたんだろ！？ 俺は、見てないけど」エドマンドは目の前の幼子から視線を横に振る。 「み、見たよ、この目で！」昼間のシャーズの瞳孔は細いが力がこもっているらしい。「狼がばーっ！とやって来たと思ったら、嬢ちゃんがごろごろーっとさ！ とにかく、良かった、良かった、今日が悪い思い出にならなくて！ やっぱりセテト様様だねっ！」ティアラは神を讃えた。 「狼に体当りされて生きてるなんか信じられねえなぁ。喋れるから、アンデッド化はしてない……よね？」ヒューマンの商人は同族の見知らぬ子供に膝をかがめた。 「ふ……ふ……」幼い子は口元に両手をやった。喋りだすと小さな手の端に頬の紅潮が見え隠れした。「いえ、じぶんがはずかしいのです。モンスターの群れにおどろいて逃げ出そうとしたら自分でころげてしまって、かれらはその上をゆきすぎていったのです。その、ばーっと」「はは！」とティアラが大げさに身体をゆすり、隣りのエドマンドは気分を害した。 「本当かい？ どっか痛くないのかい」ティアラは女の子に寄り、服をはたいて埃を落とし始めた。 「ゾールの御加護さ。嬢ちゃんのなりが小さいのも良かったんだ」エドマンドも立ち上がって近寄る。 「それもふくめて恥ずかしいことです」女の子は笑って、「気品をもたねばならないのに、きょうは失態」 「ふうん。あたしはこのべべが良かったんだと思うねえ。あんたも分かるだろう、エドマンド」シャーズの女商人は服をさすり始めた。朱の毛並みを確かめるように何度も。エドマンドは答えない。 「ええ、わがべングの特産ですわ。金属のぶぶんは、ガルテーの産ですけれど」 「うん、分かっているよ。おれも仕事で行き来しているからね、この道。ドワーフにも会ったことがあるんだぜ。いつだったかな」エドマンドは幼い子に笑顔を見せてやった。 「ね、お家はどこだい。お姉さんが送ってやるよお」ティアラが女の子に向かって笑顔を見せればシャーズ特有の牙が覗く。 「あんたは忙しいと言ってたじゃないか。海の向こうで仕事があるみたいな言葉、ちゃんと聞いているぜ」 「ちゃんとと言う割にあいまいだねえ。シャーズが利に寄らず義によって動くのがそんなにおかしいかい！ あんたこそ怪しいよっ」 「な、なんだ、話が飛びすぎじゃねえのか！」 「あ、あのう、もうしわけないのてすが」女の子は、剣幕な商人たちを見比べて、「この街道に詳しいかたにおききいたしますが、モンスターが道に出るなど、ありうるでしょうか？」言われてエドマンドはティアラから目線を外すことができた。 「いや、普通じゃないね」「片田舎なら有りうると思うけどねっ」ティアラの言葉が、その巨体のようにエドマンドに乗っかる。「ベングは小さな国だもん」そう言ってからティアラは小さな子をじっと見た。 「彼ら、コボルトではなかったでしょうか」その言葉はふたりを引っぱって捉えた。 「お腹に剣を隠して走っていたのが次々とみえたのです」 |
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